故事梗概：
江户时代初期的大奥草创期，描写一个“叛逆罪人”家的女人—德川家光的奶妈、也就是背後的操纵者-春日局从备受屈辱和折磨到慢慢变成掌管后宫3000佳丽生杀大权的辛酸奋斗故事。还深刻地刻画了後宫妻妾们的爱恨情仇，你争我夺，尔虞我诈……
宽永16年﹝1639﹞,德川幕府开府40年。当时正是将军家光的天下,可是真正的掌权者却是春日局﹝松下由树饰﹞。春日局本是逆臣之女,后嫁给稻叶正成﹝神保悟志饰﹞为妻。某日,春日局为保贞节,把武士和正成之妾杀成,正成怒休春日局。
展转间,春日局来到江户城,当起二代将军德川秀忠﹝渡边一计饰﹞长男竹千代﹝家光﹞的乳娘来。阿江与﹝高岛礼子饰﹞被迫子分离,不禁对春日局怀恨在心,逐渐把所有母爱都灌注在次子国松身上,而视长男竹千代为眼中钉。
数年后,阿江与以春日局被休真相来打击她,又宣布国松是德川家的继承人。春日局为助竹千代,决以礼佛为名前往向家康求助。家康返回将军府,宣称竹千代是德川家唯一的继承人。竹千代长大后,成为第三代将军德川家光﹝西岛秀俊饰﹞,春日局则成为大奥第一位总管事,制定大奥内各种规条。
家光对尼姑庵的新主持庆光院﹝濑户朝香饰﹞一见钟情。春日局强迫庆光院﹝后改名阿万﹞还俗成为家光的侧室,阿玉﹝星野真里饰﹞成为阿万贴身待女。阿万一次寻死,被笛声感动,认识笛手半井隼人﹝金子升饰﹞,原来隼人潜入大奥寻找姊姊阿雪下落。阿万为查出十字项链之事,决定献身家光。家光宠爱阿万,春日局不让人专宠,先后为家光增添阿兰﹝后改名阿乐,京野琴美饰﹞、阿夏﹝野波麻帆饰﹞、阿里佐﹝末永遥饰﹞等侧室。
某日,阿万向家光进言,停止歼灭基督教徒之行动。家光怒喝阿万干涉政治之事。家光在嫉恨下以因叛逆之罪,把隼人处死,阿万大受打击。阿乐产下麟儿。一个月后,阿夏、阿万发现怀有身孕。
春日局看到家光及阿夏享受弄儿之际,猛然醒悟,阻止阿万用膳,原来她为保德川天下,暗中在阿万的膳食中落下堕胎药。转眼间,到了安政三年﹝1856年﹞。德川家族由十三代将军德川家定﹝北村一辉饰﹞掌政,大奥总管事亦换上泷山夫人﹝浅野优子饰﹞。
岛津敬子﹝菅野美穗饰﹞受藩主岛津斋彬﹝本田博太郎饰﹞嫁予将军家定。敬子被迫与相爱的年轻藩士东乡克显﹝原田龙二饰﹞分离。敬子进入大奥,改名为笃子,成为将军大人的御台所﹝正室﹞。笃子未能适应大奥生活,与泷山夫人之间的矛盾逐渐激烈化。泷山对家定的男女之事都横加干涉,而且她憎恨家定所有的正室夫人,还不惜毒杀笃子。事件被笃子贴身侍女阿满﹝池千鹤饰﹞揭发后,消息传到了江户萨摩藩的官邸,藩主岛津斋彬却推说是避免引起夺嫡之争,东乡克显却非常担心笃子的安危。
江户城大火,原来是克显的计谋,希望乘乱救出笃子,同时也是一次反幕行动。笃子感到又再被政治利用。家定患有胃肿瘤,与此同时,笃子收到克显送来的逃走地图,不禁信念动摇。家定病逝,克显欲乘着大奥混乱带走笃子,却被笃子拒绝。
安政五年,笃子削发后,称为天璋院。留在大奥的阿满晋升为中葛,取得了独立管理女中们的权利。政治婚姻再一次在大奥上演。将军德川家茂﹝葛山信吾饰﹞和天皇的女儿和宫﹝安达佑实饰﹞成亲。一如既往,和宫不屈服于大奥的规定下,与家茂的生母—实成院﹝野际阳子饰﹞争锋相对。
另方面,阿满请泷山再次出任大奥总管事一职,实成院顿感无趣。和宫被诊出产子会有困难。家茂除了应付实成院为他挑选侧室的事之外,还要应付倒幕运动。虽然如此,他跟和宫恩爱非常。初岛的丑闻,泷山受到牵连,被赶下台。在如是寺遇上貌似家定的柳丈僧人﹝北村一辉饰﹞,两人发展不寻常的关系。
大奥发生灵异事件,似是象征大奥走向灭亡。倒幕势力扩张,泷山和实成院为家茂出征争吵不休。家茂出征,在酷暑中病逝,从此,和宫落发改称为"静宽院"。十五代将军的德川庆喜忙于公务,大奥成了只有女人的地方,渐渐地与外面世界隔绝。庆应三年﹝1867年﹞,庆喜执行大政奉还,把权力从德川幕府交还给朝廷。
伏见、鸟羽之战,幕府军惨败。大奥面临终结,开城之日,和宫回到京都,实成院也将寄身于当初出家的地方,阿满住找真之介,笃子和泷山慨叹两人争斗半生。
